Entre 1837 et 1914, le Royaume-Uni connaît des changements fondamentaux qui le font passer de l'apogée industrielle à l'ère post-industrielle. Certes, il vit encore au temps de la grandeur, apparaissant volontiers comme un modèle de démocratie et de stabilité politique, à la tête du plus grand empire colonial du monde, mais sa puissance est contestée alors qu'apparaissent les signes d'un déclin irréversible. La dépression économique du dernier quart du XIXe siècle, la montée des forces de contestations (syndicalisme, travaillisme, féminisme, autonomisme irlandais), la concurrence et la crainte envers un Empire allemand affirmant sa puissance économique et militaire renvoient les Britanniques à la réalité du temps.