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Cette recherche veut répondre à deux questions : comment Tertullien conçoit-il la sainteté et la sanctification de l'homme, quel sens attribue-t-il dans ce contexte à l'ascèse sexuelle ? Dans une première partie, le père De Brabander présente une analyse lexicographique du vocabulaire de la sainteté. Cette analyse met en lumière les différentes harmoniques que Tertullien fait vibrer et démontre sa continuité avec la tradition biblique.
La deuxième partie explicite les fondements théologiques à l'origine de la pensée de Tertullien au sujet de l'ascèse sexuelle. Celle-ci ne se rend compréhensible que dans le contexte de l'ensemble de l'économie du salut. La sanctification de l'homme et son salut ultime sont conçus comme un retour à sa condition originelle, régénérée dans le baptême et rendue parfaite dans l'état eschatologique. L'ascèse sexuelle est présentée comme instrument de sanctification : elle est le moyen privilégié de conserver l'état de sainteté acquis par le baptême et de rejoindre l'état de la vie éternelle.
La troisième partie offre une description phénoménologique des différentes formes d'ascèse sexuelle en tant qu'expression de sanctification à l'époque de Tertullien. Après avoir terminé ses études de philosophie et de théologie au Centre d'Etudes Ecclésiastiques de Louvain, Kris De Brabander (1964) a obtenu une licence en théologie et sciences patristiques auprès de l'Institutum Patristicum Augustinianumde Rome en 1992.
Il a ensuite suivi les cours de l'Institut Monastique du Pontificium Athenaeum S. Anselmi où il a été reçu comme docteur en théologie grâce à la présente étude, en 2003. Il s'est engagé par la suite dans diverses initiatives de formation patristique. C'est ainsi qu'il enseigne la patristique à Agripo, l'institut de formation des abbayes prémontrées flamandes de Belgique. L'auteur est lui-même chanoine régulier de Prémontré, appartenant à l'abbaye de Tongerlo (Belgique).
