Depuis l'Antiquité, la réflexion sur le politique a été une interrogation sur le vivre-ensemble : comment faire société, comment concilier unité et pluralité des valeurs et des cultures ? Faut-il araser ou consacrer les différences ? Depuis une vingtaine d'années, le débat qui s'est fait plus vif sur ces questions a été posé dans les termes du multiculturalisme, projet de reconnaissance équitable des différentes " cultures " dans l'espace public. Le livre examine les origines démocratiques de cet idéal, ses fondements philosophiques et le développement, à travers le monde, de politiques qui s'en s'inspirent par la promotion de droits culturels, la recherche de nouvelles formes de citoyenneté, les discriminations positives. Il éclaire en particulier la situation française où la rhétorique politique contre le multiculturalisme est forte, alors que l'évolution observable dans les logiques institutionnelles met, de fait, à l'épreuve l'universalisme du modèle républicain.