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Objet précieux et richement décoré ou simple outil domestique, le miroir a toujours été étroitement associé à la galanterie, à la frivolité et à l'érotisme. L'image d'une femme tenant un miroir à la main symbolise souvent, dans l'art et la littérature, la séduction, et aussi la vanité, le fluctuant et l'illusoire. Mais depuis le Moyen Age, on rencontre aussi le miroir dans un contexte totalement différent : mot-clef dans les titres de livres, il désigne un nouveau genre littéraire qui est exclusivement édifiant au début, avant de devenir plus tard encyclopédique.
Comment est-on passé de l'un à l'autre ? Pour répondre à cette question l'auteur remonte jusqu'à l'Antiquité classique, en prenant comme point de départ un texte particulièrement significatif de Sénèque. Ainsi il met au jour un vaste symbolisme qui se constitue pendant les premiers siècles de notre ère autour de l'idée de miroir et en relation avec l'usage concret de l'objet. Enrichi par l'apport du néoplatonisme, ce symbolisme trouve sa forme la plus riche et la plus étendue dans l'oeuvre de Saint-Augustin, mais ensuite il disparaît dans le naufrage de la civilisation antique.
On aurait pu le croire disparu pour toujours, mais, dans la première moitié du XIIe siècle, il réapparaît d'une façon assez inattendue dans une oeuvre importante et méconnue, Le Miroir des vierges. Si ce premier "miroir" vraiment original est une oeuvre isolée, il a intéressé l'ordre de saint Bernard qui l'a activement diffusée. Cette résurrection du symbolisme inaugure un genre littéraire promis à un riche avenir.
Einar Már Jónsson est maître de conférences à l'Université de Paris-Sorbonne (Paris IV).
