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Qu'ils comportent 158 strophes (Grèce) ou aucune parole (Espagne), qu'ils soient l'oeuvre de poètes inconnus (Léopold Sédar Senghor pour le Sénégal) ou d'illustres inconnus, les hymnes occupent une place de choix dans le coeur des hommes et dans l'Histoire. Ils chantent à l'unisson l'amour de la mère patrie, la fierté des peuples à se construire mais aussi leurs combats, leurs sacrifices, leurs chaos, leurs croyances.
En un mot, leur identité. Jean-Marc Cara a amassé une documentation impressionnante, reconsé 195 hymnes nationaux reproduits dans leur langue d'origine, traduits, enrichis d'anecdotes et replacés dans leur contexte historique. Sans compter les hymnes olympique ou européen, tout aussi fédérateurs, et L'Internationale ! De plus loins qu'il s'en souvienne, l'auteur a toujours eu la bougeotte, l'irrépressible envie d'aller voir ailleurs.
"Au cours de mes nombreux voyages à l'étranger, j'ai été frappé par le pouvoir des hymnes, confie-t-il. J'ai donc voulu savoir ce que ces chants patriotiques racontaient et surtout comprendre pourquoi ils remuaient toujours autant les foules" L'idée d'un ouvrage de fond venait de naître.
