Expliquer le climat à des adultes est déjà délicat. Que dire quand il s'agit de jeunes qui ont une perception différente du temps...qui passe. Les données et prévisions météorologiques sont à leur portée, car elles parlent du temps qu'il fera à brève échéance là où ils vivent. Le climat, qui s'appuie sur les mêmes facteurs (température, vent, précipitation) représente, au contraire, les tendances à long terme pour des zones géographiques plus vastes.
La machine climatique décrira d'abord les rouages et engrenages du climat en indiquant les caractéristiques de son "moteur", le Soleil et en suivant les tribulations de ses rayons dans la partie très mince de l'atmosphère dans laquelle nous vivons et qui est relativement récente dans l'histoire de la Terre. Il sera alors temps de comprendre pourquoi le climat diffère entre Dakar et Stockholm, même si la latitude n'explique pas tout (De l'équateur aux pôles).
Pour donner au lecteur les "clefs" du changement climatique nous expliquerons d'abord quelques grandes modifications du climat qui se sont produites à des époques plus ou moins reculées (Les climats du passé) avant d'examiner la situation actuelle (L'homme et le climat) puis les perspectives pour le siècle à venir (Quel climat pour demain ? ).