L'idéaliste Gregers Werle se trouve mêlé aux affaires de la famille Ekdal, dont les membres ont pour raison de vivre un "mensonge vital" . Aux yeux de Gregers, seul le recours à la vérité constitue le remède à cette situation de faux-semblants. Mais en s'évertuant à déchirer le voile dont chacun a revêtu la réalité, il va ébranler les fondements mêmes de cette famille... Cette pièce iconoclaste, charnière dans l'oeuvre d'Ibsen, regorge d'images, d'allusions et de figures poétiques.
Au coeur du récit réside l'antagonisme entre pensée et vie, fiction et réalité, nature et culture. D'un côté, les grands idéaux sonores, les superbes formules, les déclarations fracassantes ; de l'autre, les humbles réalités, les actes déterminants, les réalisations toujours imparfaites. Vieil antagonisme qu'on ne résoudra jamais, mais qu'Ibsen traite ici avec brio.