Le 13 juillet 2001, à Hassi Messaoud en Algérie, près d'une centaine de femmes sont torturées et violées par les hommes de la ville. Base pétrolifère située au sud de l'Algérie, Hassi Messaoud attire une population très précaire, à la recherche de moyens de subsistance, dont de nombreuses femmes, seules, divorcées avec ou sans enfants qui s'y installent dans les années 90. Le travail y est en abondance.
Vivant en marge du reste des habitants de la région, les récentes arrivantes s'acclimatent peu à peu, tissent une solidarité entre elles et vivent en toute autonomie. Elles sont rapidement mal vues et harcelées dans la rue. Des remarques, des insultes, puis un soir, l'appel à l'expédition punitive par l'imam met le feu aux poudres. Galvanisés par ce discours rageur, 300 à 500 hommes s'empressent de punir les "fornicatrices" ainsi désignées.
Ratissés méthodiquement, plusieurs quartiers des femmes sont saccagés. Les exactions durent la nuit entière. Au lendemain, les faits sont relatés par la presse. Un quotidien largement diffusé dans le pays, El Khabar, les présentent comme des prostituées. Méprisées par les habitants et reniées par leurs familles, les victimes se résignent à oublier ce cauchemar. Sauf deux d'entre elles qui s'y refusent et vont jusqu'au bout de tous les procès.
Elles s'appellent Fatiha et Rahmouna. De leur naissance à celle de leurs enfants, en passant par leurs mariages et leurs divorces, elles relatent une vie de souffrances. Qu'il s'agisse du père, du mari ou du frère, la misogynie est de mise. Ce courageux témoignage est un pas de plus pour l'amélioration de la condition des femmes dans le monde.