La compréhension du monde urbain résulte à la fois des formes spatiales et des manières de vivre le ville. Vanne de Recherches Associee au CNRS, Cultures, Arts et Sociefet des Mlles européennes, associe des historiens, des historiens de l'Art et des architectes. Elle se propose de promouvoir du Moyen Age à nos jours les recherches d'histoire urbaine européenne et de les publier dans la collection VILLES Le présent ouvrage recouvre une double histoire, celle de la ville de Bâle à l'époque de sa plus grande mutation et celle de son élite bourgeoise.
Sans négliger l'économie qui fonde l'hégémonie sociale de la bourgeoisie, l'auteur souligne comment les codes symboliques et les pratiques non économiques ont joué un rôle déterminant dans l'enchevêtrement des liens familiaux et sociaux au sein de l'élite urbaine "praticienne". En se fondant sur l'exemple d'un banquier, Rudolph Brüderlin, nouveau venu au sein de la bourgeoisie, l'auteur analyse la manière dont les conditions économiques, les structures symboliques et les représentations contribuent à l'émergence d'un "grand bourgeois".
L'étude des nombreux discours tenus par les bourgeois de Bâle, en particulier lors des mises en scène destinées à montrer l'histoire officielle de la ville, révèle des traits opposés aux clichés traditionnellement attachés au statut de bourgeois. La fascination pour les seigneurs nobles et pour la guerre, y compris dans sa dimension sanguinaire, l'emporte, et de beaucoup, sur les valeurs du libéralisme et de l'Etat de droit.