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Dans ce travail mêlant des sources très diverses (enquêtes agricoles, archives judiciaires, débats parlementaires, témoignages, romans) et questionnant le regard porté sur le métayage dans les monographies leplaysiennes ou la littérature savante issue de disciplines telles que le droit et la géographie, l'historien Fabien Conord, professeur à l'Université Clermont Auvergne, revient sur la destinée paradoxale d'un mode de faire-valoir très répandu dans les campagnes françaises de l'Ouest, du Sud-Ouest, du Centre et des régions de vignoble.
Souvent considéré comme routinier, archaïque et violemment inégalitaire, le métayage a toujours eu ses défenseurs, comme système social favorisant l'harmonie entre dominants et dominés mais aussi comme levier permettant l'ascension de certaines catégories de ruraux pauvres. L'auteur étudie les discours, enquêtes et analyses produits autour du métayage et réfléchit aux facteurs de son déclin, qui s'est accéléré après le statut voté à la Libération et davantage encore au fil des transformations profondes du monde rural pendant les années 1960 et 1970.
