Rome, 2000, place del Popolo, un adolescent français, en fugue d'un camp de scouts, s'immole par le feu. Helena, la mère de la victime, vient d'arriver à l'hôtel. Sous le choc, elle n'admet pas la mort de son fils. Le hasard la met en présence de Nathan Durer, journaliste. Il tente de la ramener à la réalité. En vain. Chacun rentre en France. Un an plus tard, Nathan, à la suite de la noyade accidentelle de sa fille, comprend la détresse d'Helena qu'il a perdue de vue.
Le journaliste décide de la rechercher. Il mène une enquête, tel un détective, grâce à l'interrogatoire de témoins. Il suit des pistes diverses et troublantes. Qu'est-ce qui est vrai, faux ? Retrouvera-t-il Helena ? La splendeur des égarés traite du moment terrifiant de ceux qui restent après la disparition d'êtres aimés et ouvre la voie d'un possible salut.