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A la fin de l'année 1941, les Alliés tentent de lever le siège de Tobrouk et d'arrêter la progression de l'Afrikakorps commandé par le maréchal Rommel. Au printemps 1942, la ville armée britannique s'établit sur la ligne de Gazala, une série de positions qui s'étendent à l'ouest de Tobrouk, depuis la côte vers l'intérieur. Elle ne parvient toutefois pas à empêcher Rommel de reconquérir la forteresse le 21 juin.
Le vent tourne en faveur des Alliés avec l'arrivée du maréchal Montgomery en Afrique du Nord. En outre, les Britanniques bénéficient du soutien de la force L du général Leclerc. Ce dernier, chargé par de Gaulle de rallier l'Afrique-Equatoriale française à la France libre, accumule les victoires au Gabon et au Tchad, puis en Libye et en Tunisie. Le 22 octobre 1942, les forces de l'Axe lancent une grande attaque à El-Alamein, en Egypte, mais doivent finalement se replier jusqu'à Tunis.
En novembre, le débarquement anglo-américain au Maroc et en Algérie est suivi, quelques semaines plus tard, de l'expulsion des forces de l'Axe d'Afrique du Nord.
