Stillwater, une ville taillée à coups de hache fans la forêt, sur les rives du Mississippi. Le groupe d'émigrants échoue sur le ponton, isolé et désorienté. Robert, érigé en porte parole du groupe, entreprend, sous une pluie battante, de se faire comprendre de l'homme qui vient à leur rencontre. Le pasteur Jackson sera leur premier contact sur un territoire censé devenir le leur. La petite troupe d'émigrants suédois s'en va parcourir à pieds les dernières lieues qui la séparent de sa destination. Sur la terre ferme, au cœur d'une végétation luxuriante, ces paysans venus d'au-delà les mers se sentent presque chez eux. Ils seront bientôt en mesure de s'établir, choisir une terre, bâtir un abri avant l'hiver. Car l'été est déjà bien avancé et ils arrivent trop tard pour semer la moindre graine. Ils n'ont guère que quelques semaines devant eux pour s'apprêter à affronter l'hiver. Un hiver qui s'annonce rude, et pendant lequel il va falloir survivre, en ces contrées à peine peuplées sinon de sauvages à la peau brune striée de rouge. Dans la forêt du Minnesota voit les bribes d'installation de ces émigrants enfin parvenus à destination, dans un pays où tout est possible, où tout préjugé ou superstition vient à être mis en question, un pays où tout est à construire.