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Procureur du roi, Guillaume de Marceilles était bien placé pour fixer dans la mémoire havraise les événements marquants les premières décennies de sa ville, Le Havre de Grâce. Réunissant ses souvenirs à ceux de son père dans un récit rédigé à la fin de sa vie, Guillaume met en valeur le rôle fondateur de François Ier et celui de ses successeurs dans l'essor de la cité. Il est témoin oculaire de visites royales, de mutineries, d'exactions commises par les gens de guerre, de l'occupation anglaise, de l'aménagement portuaire et urbain.
Mais comme tout témoignage, celui-ci n'est pas exempt de zones d'ombres, de passages sous silence, de parti pris. Tout imparfait qu'il soit, il a fondé la mémoire havraise et les historiens ont largement puisé dans ce texte pour nourrir leurs travaux. Devenus introuvables depuis leur première publication en 1847, ces Mémoires sont ici édités dans leur version originale, la langue du XVIe siècle, et dans une version en français moderne, présentée en regard.
Trois études les mettent en perspective, éclairant l'identité de l'auteur, le contexte de leur rédaction, mais aussi les phases du développement territorial de la ville. Le lecteur trouvera assurément son miel dans ce récit des premiers temps d'une ville bientôt demi-millénaire. Il découvrira l'histoire de la France du XVIe siècle, à la fois ce "beau XVIe siècle" qui voit la croissance d'une ville nouvelle, mais aussi le temps des guerres de Religion qui a contribué à construire une identité collective.
