Nous sommes à l'automne du Moyen Age et l'humanisme, parti d'Italie, va conquérir l'Europe. Même si cet humanisme ne s'émancipe pas (encore) de Dieu, il développe l'esprit critique, secoue les institutions et les hommes, affiche une liberté intellectuelle et artistique dont la Renaissance sait faire ample profit. Pourtant, "cet âge d'or" n'est épargné ni par les guerres, ni par les famines, ni par la peste.
Deux siècles après la peste noire de 1349, qui ébranla toute l'Europe, le fléau sévit toujours, régulier et implacable. Comment vit-on ces épidémies en Alsace et dans le Rhin supérieur, région riche et innovante, où les imprimeurs tiennent le haut du pavé, bastion de l'humanisme et de la Réforme et où réside le grand Erasme ? Comment réagissent ces esprits forts et leurs contemporains face à l'épidémie ? N'observons-nous pas quelques singulières correspondances avec la pandémie que nous connaissons aujourd'hui ?