Un vieux garçon solitaire et fortuné, des dames âgées et trois jeunes gens énigmatiques (une jeune fille, un beau brun et un nain malicieux) passent quelques jours ensemble au bord de la mer, dans un grand hôtel survolé par des avions. Rencontres fortuites, un soir de bal ou à l'occasion d'une partie de ballon sur la plage, virée nocturne dans une boîte louche, promenade à petits pas dans les jardins, passages éclairs de groupes divers en route pour le désert ou pour la mort, la vie quotidienne de ce petit monde avide se définit bientôt comme un combat singulier entre le narrateur et le trio de voyous fasciné par l'argent de leur future victime.
Dans le rapport sadomasochiste qui s'établit entre eux, on s'apercevra qu'en fin de compte la loi du plus faible reste souveraine et qu'à force de se défier des apparences, on peut perdre tout et même la vie. Mais l'important c'est bien sûr la mer au large.