Le 17 juin 1816, quatre navires quittent l'île d'Aix pour se rendre en Afrique. Le but de la mission est de récupérer les établissements français du Sénégal, pris par les Anglais pendant les guerres napoléoniennes mais rendus à la France par les traités de Paris de 1814 et de 1815. L'expédition est commandée par le capitaine Hugues Duroy de Chaumareys qui se trouve à bord du meilleur navire : la frégate La Méduse.
Si les trois autres bateaux parviennent sans encombre à Saint-Louis du Sénégal, La Méduse, elle, fera naufrage. Olivier Merle, dont l'un des ancêtres - l'ingénieur des Mines Charles Brédif - se trouvait à bord de La Méduse, déroule avec une précision d'horloger l'enchaînement des événements qui ont conduit à la catastrophe. Il dévoile l'incompétence du capitaine, les conflits au sein des officiers de l'état-major, les oppositions et les rancunes entre bonapartistes et royalistes, l'influence néfaste de certains civils.
La tragédie sera immortalisée par le tableau Le Radeau de la Méduse peint par Géricault dès 1818. Pourtant, ce magnifique tableau ne permet pas de prendre la véritable mesure du drame. Car le radeau construit par l'équipage est proprement gigantesque : il mesure vingt mètres de long et sept de large. Cent cinquante personnes s'y entasseront et vivront un long et incroyable calvaire dont peu réchapperont.
Basé sur les récits des rescapés et les recherches des historiens, ce roman est une brillante et haletante reconstitution du plus célèbre naufrage de tous les temps.