Les polémiques sur la laïcité se sont focalisées sur la question de l'islam : celui-ci est-il ou non compatible avec la laïcité française ? Représente-t-il pour nos valeurs et nos institutions une menace comparable, voire supérieure, à celle que représentait le catholicisme au début du XXe siècle ? Olivier Roy, nourri de sa connaissance approfondie des mouvements musulmans, souligne que l'islam contemporain est profondément sécularisé et ne représente donc pas une exception parmi les religions.
En revanche, les formes diverses de retour au religieux traduisent un besoin d'affirmation identitaire. Attentif à la dimension de contestation sociale du renouveau musulman en France, l'auteur met en garde contre la tentation de faire de la laïcité une religion civile exigeant l'adhésion des citoyens à un corpus de valeurs communes. Ecrit d'une plume alerte et documentée, cet ouvrage contribue à clarifier un débat confus et permet d'envisager cette question de manière pacifiée, en démythifiant les craintes de la société française.