Depuis les attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis et ceux de Madrid en 2004 et de Londres en 2005, la lutte contre le terrorisme est au cœur des préoccupations sécuritaires des démocraties occidentales. Mais la figure indéterminée du terrorisme pose un défi de taille aux États libéraux : comment penser et rendre opérationnelle une réponse qui ne soit ni inadaptée ni disproportionnée ? Une réponse efficace qui n'impose pas de sacrifier les libertés individuelles au nom de la sécurité de tous ? Aux Etats-Unis, la politique antiterroriste menée par l'administration Bush a entraîné une mise sous tutelle sans précédent des libertés publiques sur le territoire (USA Patriot Act, Homeland Security).
Avec le déclenchement de la " Guerre contre le terrorisme " et des opérations militaires en Afghanistan puis en Irak, le domaine de la lutte a franchi les frontières américaines et a vu la mise en place d'un véritable état d'exception international : camp de Guantanamo, torture sur des prisonniers irakiens à Abou Ghraib, transferts extrajudiciaires de " terroristes ", prisons secrètes... En plaidant pour un durcissement des législations et un renforcement de la coopération internationale contre le terrorisme, l'Union européenne s'aligne-t-elle sur les Etats-Unis ou répond-elle à des logiques et des valeurs plus respectueuses des droits de l'homme ? Le dispositif antiterroriste français, considéré par de nombreux pays comme un modèle d'efficacité, échappe-t-il aux dérives sécuritaires ?