Quand Mary Mac Alistair, seize ans à peine, apprend la mort de son père, toutes ses certitudes s'envolent. N'ayant hérité de sa mère qu'un coffret contenant quelques souvenirs et une adresse à La Nouvelle-Orléans, elle n'hésite pas à quitter sa pension pour s'embarquer sur le premier vapeur qui descend le Mississippi et partir à la recherche de ce qui lui reste de famille. En Louisiane, elle voit ses espoirs s'évanouir un à un.
Après avoir échappé de justesse à la maison de passe où, par naïveté, elle s'est laissé entraîner, elle est chassée de la famille où elle a trouvé refuge. Même le riche et séduisant Valmont Saint-Brévin dont, pour son malheur, elle a fini par tomber amoureuse, se met en travers de sa route... Certains n'ont peut-être pas intérêt à ce qu'elle retrouve les siens... A La Nouvelle-Orléans, juste avant la guerre de Sécession, les premiers esclaves sont affranchis.
La société blanche et créole se jette alors dans une existence étourdissante où les duels succèdent aux bals, et les épidémies de fièvre jaune aux cérémonies vaudoues...