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Chez les Blancs de Jackson, Mississippi, ce sont les Noires qui font le ménage, la cuisine, et qui s'occupent des enfants. On est en 1962, les lois raciales font autorité. En quarante ans de service, Aibileen a appris à tenir sa langue. L'insolente Minny, sa meilleure amie, vient tout juste de se faire renvoyer. Si les choses s'enveniment, elle devra chercher du travail dans une autre ville. Peut-être même s'exiler dans un autre Etat, comme Constantine, qu'on n'a plus revue ici depuis que, pour des raisons inavouables, les Phelan l'ont congédiée.
Mais Skeeter, la fille des Phelan, n'est pas comme les autres. De retour à Jackson au terme de ses études, elle s'acharne à découvrir pourquoi Constantine, qui l'a élevée avec amour pendant vingt-deux ans, est partie sans même lui laisser un mot. La jeune bourgeoise blanche et les deux bonnes noires, poussées par une sourde envie de changer les choses malgré la peur, vont unir leurs destins, et en grand secret écrire une histoire bouleversante.
Ségrégation raciale au Mississippi
Pour la première fois à Jackson Ville, une blanche de la haute société n’est pas tout à fait comme les autres. Elle décide d’écrire un recueil de témoignages des bonnes noires au service des blancs. Qui pourrait croire en l’amitié entre cette jeune bourgeoise blanche et deux bonnes noires et, même plus, personne ne le tolérerait dans cette ville qui fait partie des plus racistes d’Amérique. Pourtant, poussées par une sourde envie de faire bouger les choses, elles vont ensemble et en grand secret écrire une histoire bouleversante. C’est tout aussi dangereux pour Skeeter que pour Aibileen et Minny et elles mettent toutes les trois leur vie en péril. N’oublions pas que le Klu Klux Klan est encore tout puissant. Si ce roman est aujourd’hui admiré, il est un fait qu’à un certain moment il aurait été censuré par le gouvernement. Kathryn Stockett nous propose une histoire sacrément bien ficelée, elle maîtrise l’art de tenir son lecteur par un savant dosage de tendresse, de drame, d’émotion et d’humour.