Pour le plus grand malheur de la centaine de survivants du naufrage du Batavia - fleuron de la flotte de la Compagnie des Indes néerlandaises -, Jeronimus Cornelisz, apothicaire déchu mis au ban d'Amsterdam, est du nombre des passagers. Rusé, criminel dans l'âme, il va progressivement prendre de l'ascendant sur la foule disparate - des notables, des soldats, des femmes et des enfants -, éliminer ceux qui le gênent, organiser la terreur, s'approprier les biens et les êtres. Dominer la femme que jamais il n'aurait pu approcher autrement. Narrateur du voyage, du naufrage puis du quotidien des rescapés, Jeronimus règle ses comptes avec son passé d'individu méprisé. Suffisamment cynique et vicieux pour savoir que les hommes sont veules et égoïstes, à l'image de tout ce que cachait l'opulente Amsterdam du XVIIe siècle, il pose dans les pages de son carnet une suite d'actes criminels accomplis avec le plus complet sang-froid.