Le cadre géographique et chronologique de la Chine est immense. Cet ouvrage centre l'étude de la civilisation sur trois périodes clés qui, avant la grande invasion mongole, ont dominé cette longue histoire : les périodes dynastiques des Han, des T'ang et des Song, " classisisme en trois volets ". Les Han consacrent la fondation de l'empire unitaire ; sous les Souei et les Tang, l'urbanisation s'accélère, les liens s'affermissent entre la Chine du Nord et la Chine du Sud et le grand courant de la pensée bouddhique se répond comme un fleuve. Puis apparaît, avec les Song du Nord et ceux du Sud, l'aurore de l'époque moderne et l'imprimerie commence à diffuser le savoir. Bien des thèmes traités ici sont riches de substance. L'attention se porte particulièrement sur les phénomènes d'acculturation entre nomades des steppes et Chinois, sur le maintien d'un système d'écriture fort harmonieux mais d'une rare complexité, et, plus généralement sur la force extrême d'une tradition qui résiste à toutes les vicissitudes. Une croyance profonde dans l'unité cosmique rend compte du sentiment éprouvé par chacun de contribuer par son travail et par son art à l'harmonie de l'Univers.