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Un bidonville du Havre appelé la cité Cauvin en 1970. Quart-monde, travailleurs étrangers, adolescents plutôt loubards, enfants laissés à eux-mêmes dans la boue et les détritus : Matthieu Maulnois, dans le cadre d'un service civil qu'il a choisi, découvre en ce lieu l'humanité entre misère et violence sociale, loin du développement économique des premières années de la cinquième République. Toute réalité se voit défigurée voire dénaturée.
Toute chose perd sa raison d'être, toute personne sa dignité. Le jour n'est plus que cendre sans plus éclairer de couleurs les baraques de tôles, de planches et de papiers goudronnés. Le bidonville devient encore un enjeu politique lorsque, docker, étudiante et dame d'oeuvre veulent exploiter les jeunes pour des opérations de déstabilisation de la société sur fond d'idéologie. Le roman est sombre et touche à la métaphysique : quel "être" encore se déploie dans ce bidonville comme un non-lieu, hors temps ? Quelle humanité peut encore se construire ? Quel amour peut s'exprimer dans l'union des corps ? Quel art peut donner sens et espérance en cet univers de déréliction ? La non-violence, dont Matthieu pousse le principe jusqu'à pratiquer une grève de la faim, n'est-elle pas démission ? Plus grave : quel Dieu peut encore être prié en ce lieu déshumanisé, en ce "pays lointain", ce monde de la "dissemblance" où rien ni personne ne Lui ressemble ? Plus que jamais, Matthieu Maulnois se confronte à lui-même dans sa foi la plus profonde.
