La majorité des linguistes s'accordent sur l'existence de plusieurs grandes familles de langues à travers le monde. Mais ils s'opposent à l'idée d'une quelconque parenté entre ces grandes familles. Ainsi, les langues d'Europe, membres de la célèbre famille indo-européenne, n'auraient aucun lien avec les autres langues du monde. Merritt Ruhlen démontre le contraire : les langues actuellement parlées sur Terre sont toutes les descendantes d'une seule langue ancestrale. Dans un livre clair et vivant, il prend les lecteurs à témoin et leur propose de découvrir ce qu'il nomme le " canular scientifique du siècle " : le refus de nombreux linguistes de considérer l'hypothèse d'une origine commune des langues. L'existence d'une " langue mère " défendue par Merritt Ruhlen est pourtant parfaitement compatible avec les arguments fournis par l'archéologie et la génétique en faveur de l'origine unique de l'homme. Selon toute vraisemblance, l'expansion des langues a suivi l'évolution d'Homo sapiens à travers les âges et à travers la planète.