La politique, telle que nous l'entendons, compte parmi les activités humaines les moins répandues dans le Monde pré-moderne, mais ce fut bien une invention grecque ou, pour être plus précis, une invention que firent séparément les Grecs et les Romains. La Grèce et Rome ont connu des institutions et une histoire différentes. Cependant, Moses Finley montre de manière convaincante qu'une analyse comparée peut aider l'historien à comprendre ces deux types de sociétés plus complètement que ne pourraient le faire des analyses séparées.
Toutes deux ont en commun une civilisation à fondement agraire avec un système social stratifié et hiérarchisé, et toutes deux prirent l'initiative sans précédent, et déterminante pour leur destin, d'incorporer les classes inférieures - paysans, artisans et boutiquiers - dans la communauté politique. Quelles furent les chances de succès de ces deux civilisations, les affaires qui les mobilisèrent, les pressions idéologiques qui les gouvernèrent ? Comment la guerre et la conquête constituèrent-elles un facteur de stabilité politique ? Tels sont les principaux thèmes de ce livre.