Dans cet ouvrage, Howard Gardner étudie la formation de la pensée chez l'enfant avant l'entrée à l'école, et les causes des difficultés de compréhension rencontrées lors de la scolarité, puis à l'âge adulte. Selon Gardner, l'évolution de l'enfant vers une pensée rationnelle, experte dans les champs de la pratique et du savoir, n'est pas un chemin rectiligne, comme on a pu le croire à la suite de Piaget.
En réalité, l'enfant construit très précocement des "théories intuitives" sur le monde physique, le monde vivant, le monde des idées et des hommes. Acquises au contact de l'expérience, sans le soutien de l'école, ces théories sont profondément ancrées quelles que soient leur rationalité et leur valeur explicative. Mais, bien qu'elles comportent des erreurs de conception et des stéréotypes culturels, elles manifestent l'aptitude du tout jeune enfant à penser le monde, aussi bien qu'à parler ou à marcher.
Et dans bien des situations de la vie courante, on constate que l'adulte raisonne encore comme s'il avait cinq ans... Si l'enseignant veut parvenir à remplacer ces formes précoces de compréhension, acquises avant l'école, par des formes disciplinaires plus scientifiques et opératoires, il importe : que la force de ces théories enfantines soit pleinement reconnue ; que des contextes d'apprentissage mettant en jeu l'expérience concrète de l'enfant soient promus dans et autour de l'école ; enfin, que les pédagogies de la coopération et du projet soient mises en oeuvre de façon renouvelée.
Les institutions scolaires sont donc invitées à se réformer pour enseigner aux jeunes en mobilisant toute leur intelligence.