A travers l'itinéraire de John Paul Vann, conseiller "spécial" au Vietnam de 1962 à 1972, l'auteur retrace toute l'histoire de ce conflit dans lequel l'Amérique perdit son innocence, en s'appuyant sur une masse de documents, privés, officiels et même secrets, ainsi que sur les témoignages de 385 témoins. Neil Sheehan, lui-même ancien journaliste au Vietnam, a mis seize ans pour écrire cet ouvrage qui a reçu en 1988 le National Book Award pour non-fiction et, en 1989, le prestigieux prix Pulitzer pour meilleure oeuvre journalistique.
Longtemps best-seller aux Etats-Unis, le livre a reçu de la presse américaine un accueil enthousiaste : "Un récit inoubliable (...). Une chronique de guerre grandiose". New York Review of Books "Superbe ! Si vous ne lisez qu'une seule histoire de la guerre du Vietnam, ce doit être celle-là, admirable et exaltante". John Le Carré "Le livre définitif sur le Vietnam en même temps que l'histoire authentique d'un homme aussi complexe que Laurence d'Arabie, lui aussi marqué par le sordide".
Jane Fonda "Sheehan mêle avec tant de talent anecdotes et histoire, souvenirs personnels et portraits psychologiques que ce livre semble avoir été écrit par un romancier, un journaliste et un historien réunis en une seule personne". David Shipler, The New York Times