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Achim est un célèbre coureur cycliste de l'Allemagne Orientale, à qui deux livres ont été consacrés. Le gouvernement cherche à ce que la biographie de ce héros national soit officiellement et définitivement établie. Cet ouvrage s'intitulera L'Impossible biographie, et c'est un ami d'Achim, journaliste à Hambourg, qui se charge de ce travail. À travers l'existence du champion, Uwe Johnson reprend un des thèmes qui lui tient à coeur : le partage de son pays en deux États.
Il découvre que ce héros est un homme comme les autres. Il cherche également à savoir pourquoi il se sent étranger dans cette zone de l'Est. Il veut tout voir, tout apprendre, il tente de tout imaginer, mais le mystère et l'ambiguïté ne font que s'accroître. Les critiques allemands ont attendu pendant quinze ans un livre qui traite ce sujet crucial : la séparation des deux Allemagnes. Il fallait le talent d'Uwe Johnson pour l'aborder.
Son roman, attachant et original, a été couronné par le Prix International de littérature en 1962.
