Au printemps de 1913, Valerio pose son bagage à Virignin, village du Bugey entre le Rhône et la montagne. Originaire de Naples, il cherche du travail comme ouvrier agricole : Charles Estagrain, le maître de la Hautepierre, accepte alors de le prendre à son service. Mais l'arrivée de l'étranger va très vite bouleverser la vie du domaine, le charme tranquille de Valerio faisant profondément douter Angèle, l'épouse de Charles, et plongeant Mathilde, leur dame de maison, dans les égarements d'une passion destructrice.
Tandis que la guerre avec l'Allemagne se fait de plus en plus inévitable, un autre conflit menace d'éclater, divisant les habitants de la Hautepierre. C'est finalement sur la petite île des Brotteaux, en bordure du fleuve, que certains espéreront alors trouver refuge, partager leurs secrets coupables et, qui sait, enfin trouver la paix.