Retracer l'histoire de l'idée d'Europe, c'est déterminer les rapports entre l'idée d'Europe et d'Occident qui coexistent depuis l'aube des Temps modernes. Le propos d'Elisabeth du Réau n'est pas d'écrire une histoire des peuples d'Europe. Il s'agit d'un essai délibérément rédigé dans la dernière décennie du XXe siècle, qui prend en compte l'héritage des siècles précédents et qui met en perspective les espérances Européens pour le XXIe siècle. Le regard porté l'idée d'Europe ne se veut pas européocentriste. E cette " analyse spectrale " de l'Europe emprunte beaucoup aux analyses formulées par les Européens eux-mêmes devant leur miroir, elle ne néglige pas d'autres analyses plus lointaines.