Le 21 janvier 1793, à 10 heures du matin, Louis XVI — considéré par ses sujets comme le représentant de Dieu sur terre et à la tête d'une monarchie séculaire — monte sur l'échafaud. Comment un tel événement, impensable pour les contemporains, a-t-il pu se produire ? C'est à cette question que ce livre répond, montrant de manière très claire que l'exécution du roi est l'enjeu d'une lutte féroce entre toutes les composantes sociales et politiques générées et portées par la Révolution : Feuillants, Girondins, Jacobins, sans-culottes, fédérés, royalistes.
Et que chaque camp se positionne face aux autres pour sa survie, d'où des luttes d'une rare violence, à la Convention comme dans la rue, ici documentées avec la plus grande précision. Il montre aussi et surtout comment le procès ne pouvait pas être un acte judiciaire, mais un acte éminemment politique à l'issue débattue âprement jusqu'aux derniers moments. Pendant le procès, la France oscille entre république et révolution ; l'exécution renforce la république — la France d'aujourd'hui —, c'est la grande leçon de cet ouvrage.