C'est à Bologne, au début du XIIe siècle, que naît la première université d'Europe, bientôt suivie par Paris et Oxford, Salamanque et Coimbra. Pendant que maîtres et étudiants pérégrinent d'une nation à l'autre dans l'Europe des savoirs, l'Université devient un enjeu politique et religieux... avant de perdre son prestige, rétive aux nouveaux savoirs - notamment scientifiques - du siècle des Lumières.
Puis vient la refondation : au XIXe siècle, de grands modèles - allemand surtout, anglais et français - se mettent en place, mais la montée des nationalismes, associée à la compétition industrielle des pays, met à mal l'universalité de l'Université. De l'après-guerre aux années 1960, alors que les générations du baby-boom affluent, une réorganisation s'impose. C'est le temps des réformes, mais aussi celui de la contestation, à l'Ouest comme à l'Est.
Désormais, avec l'élargissement de l'Union européenne et le succès du programme Erasmus lancé en 1987, les grands chantiers en cours - pôles d'excellence et pôles de recherche, harmonisation des diplômes - font de l'Europe des universités plus qu'un défi : une réalité.