En 1911, John Robert Shaw, un gamin d'Abbeville, en Caroline du Sud, reçoit son baptême de l'air. En avril 1926, toujours passionné d'aviation, il tente d'établir le record de vol en solitaire, de Miami à l'Arctique. Mais, à mi-chemin, son Curtiss Jenny, pris dans une tempête, s'écrase, et le pilote est porté disparu. A vrai dire, tout le monde le croit mort. Dix-sept ans plus tard, lors de l'évacuation des îles Aléoutiennes, les forces armées américaines le retrouvent au milieu d'une tribu d'esquimaux. C'est son éblouissante biographie imaginaire que nous raconte ici Julie Harris: perdu sur une île rocheuse inconnue des cartographes, le corps brisé dans son accident, John devra lutter contre la folie, contre le climat impitoyable du Grand Nord, s'adapter à la monotonie d'une vie sans espoir. Pourtant, parmi ces " primitifs ", il découvrira le vrai sens de la vie...