Immortalisé dans l'histoire économique pour avoir été l'infatigable artisan de la conclusion du traité de libre-échange entre le Royaume-Uni et la France en 1860, le polytechnicien et ancien saint-simonien Michel Chevalier (1806-1879) fut le premier titulaire de la chaire d'économie politique du Collège de France à compter de 1841. Ses deux plus notables discours annuels d'ouverture de cours, présentés dans ce volume, en illustrent d'autant plus l'inspiration qu'ils ont été prononcés peu après l'intense effervescence idéologique ayant accompagné la Révolution de 1848.
Michel Chevalier y défend avec vigueur l'économie politique contre les accusations d'égoïsme de classe proférées contre elle par Louis Blanc et ses camarades collectivistes. Qualifiant le socialisme de "funeste alchimie", il y soutient que la poursuite raisonnée de l'intérêt personnel alliée à la pratique sociale de la responsabilité individuelle, ces piliers théoriques de l'économie politique, sont seules à s'accorder à la nature humaine et à l'exigence morale.
Et à pouvoir apporter la prospérité économique au plus grand nombre.