Giacomo, fils dévoué d'émigrés italiens, n'a connu depuis l'enfance que l'univers des jouets en bois fabriqués avec passion et dévouement par son père, menuisier habile, et sa mère, experte en couleurs chatoyantes. Poussé par les sévères difficultés financières auxquelles doivent faire face ses parents, il décide de se rendre en Toscane, dans le petit village de Collodi. Là, il compte bien trouver l'arbre dont le bois murmure à l'oreille de ceux qui savent entendre, et qui, travaillé par des mains savantes, s'anime pour se transformer en pantin vivant, tel le célèbre Pinocchio.
Ainsi le jeune homme plein d'espoir compte-t-il sauver la petite entreprise familiale. Une fois sur place, tout l'enchante : l'Italie, sa langue, son vin, ses femmes... si belles et si fières ; mais il fait bientôt la connaissance d'un mystérieux charpentier qui lui promet de lui révéler où se trouve l'arbre magique pour lequel il a accompli son fabuleux voyage. Puis se présentent à lui d'autres personnages tout aussi truculents et inquiétants à la fois.
Giacomo ne serait-il pas soumis à son tour aux mêmes pièges que ceux dont fut victime le pauvre Pinocchio ? Comment se fier à des inconnus ? Comprenant qu'il fait ses premiers pas dans la vie, des êtres malveillants pourraient bien en effet profiter de son ingénuité. Il lui faudra alors départager seul le vrai du faux, et bien choisir ses amis, pour rentrer chez lui muni d'un trésor qu'il n'aurait jamais osé convoiter.
Construit comme un roman épistolaire, où le lecteur découvre les aventures du héros par le biais de lettres - drôles, poignantes et débordantes d'amour filial - écrites à ses parents, ce conte initiatique est un petit bijou littéraire, dont l'univers délicieusement poétique et fantaisiste nous réconcilie avec le rêve, le merveilleux et le monde de l'enfance.