Peu d'aventures collectives auront marqué notre civilisation aussi puissamment que celle de la Compagnie de Jésus, traversant près d'un demi-millénaire, déployée sur l'ensemble de la planète, auréolée de vrais et faux mystères, de soupçons et d'intrigues, mais portée par une foi et une énergie invincibles. Réformateurs tenus en suspicion par l'Inquisition, évangélisateurs intrépides du Japon, de la Chine ou du Vietnam, réalisateurs d'utopie au Paraguay, agents universels du papisme, confesseurs des princes, ennemis des jansénistes, éducateurs des "élites", les jésuites ont incarné, à travers les siècles, un christianisme adapté au monde, ouvert à la science profane et audacieusement engagé dans le débat politique, pour le meilleur et pour le pire.
De la fondation de l'ordre par Ignace de Loyola en 1540 à sa suppression en 1773 par le pape Clément XIV, Jean Lacouture propose ici, avec Les Conquérants, le premier volet d'un dyptique multicolore que complètera l'évocation des Revenants de 1814 à nos jours. En quatorze séquences, il retrace les principaux épisodes de cette histoire prodigieuse et fait surtout revivre les acteurs d'une croisade inlassablement recommencée "pour une plus grande gloire de Dieu".
Une multi-biographie monumentale par l'un des plus grands biographes de ce temps.