Nadine et Riley sont deux jeunes Londoniens issus de milieux très différents, mais amis depuis l'enfance. Au moment où leur complicité pouvait prendre un tour plus intime, des considérations de classe se dressent brusquement sur leur chemin. C'est alors qu'éclate la Grande Guerre. Ils n'ont que 18 ans. Riley passera trois ans dans les tranchées des Flandres et de la Somme, tandis que Nadine s'engagera comme infirmière.
Quand il revient, il n'est plus le même homme ; ce qui lui est arrivé sur le champ de bataille l'aura changé pour toujours. Ne pouvant pas imaginer que Nadine puisse encore vouloir de lui, il fera tout pour la repousser. Mais le destin lui compliquera la tâche... Louisa Young décrit avec éloquence la fin d'un monde, les dévastations morales et matérielles causées par le premier conflit mondial, l'incompréhension qui règne entre les combattants et ceux qui ne savent rien de ce qui se passe au front.
Elle fait aussi et c'est une des grandes originalités du roman, le récit du remarquable travail de pionnier accompli par les chirurgiens de la reconstruction faciale. Et, dans cette histoire d'un amour passion que tout contrarie, elle dépeint avec subtilité les relations sociales dans une Angleterre en pleine métamorphose.