Longtemps, on a cherché à savoir quelle influence Diderot avait exercé sur ses contemporains allemands. Ici, la démarche est inverse : elle consiste à observer comment les Lumières allemandes ont modelé leur propre Diderot. Elle refuse donc de partir d'un objet construit, le Diderot que l'on connaît aujourd'hui. D'où une attention extrême portée aux lieux, milieux, agents et supports qui, diffusant ses œuvres et lui en attribuant d'autres, ont organisé l'invention de Diderot. Deux espaces de réception ont ainsi été mis au jour, l'espace savant et l'espace du théâtre. Deux espaces d'abord, parce que chacun a sélectionné des œuvres différentes de Diderot : pour le premier, des ouvrages comme les Pensées philosophiques, la Lettre sur les aveugles, et surtout, l'Encyclopédie et pour le second, le Père de famille, le Fils naturel et les traités théoriques de l'auteur sur l'art dramatique. Deux espaces ensuite, parce qu'ils couvraient des aires géographiques distinctes et étaient portés par des communautés intellectuelles et des systèmes institutionnels différents : les villes universitaires de l'Allemagne protestante du Nord et du Centre pour l'un, les villes de résidence catholique et protestante implantées sur l'ensemble du territoire allemand pour l'autre. Deux espaces enfin, parce que chacun disposait d'un mode de fonctionnement propre, c'est-à-dire de règles d'élaboration du savoir, de normes et de pratiques de critique spécifiques. Deux espaces, donc, parce que chacun a créé son Diderot. Privilégiant l'étude des modes d'appropriation sur celle des contenus, ce livre propose donc de nouvelles perspectives pour aborder les phénomènes de réception littéraire.