" Madame Bovary, c'est moi ", disait Flaubert. Mais avant de s'identifier à leurs héros, les écrivains puisent souvent leur inspiration dans les faits divers de leur époque. Ainsi Emma Bovary ressemblait-elle trait pour trait à Delphine Delamare, mariée à dix-sept ans à un obscur médecin, suicidée à vingt-sept après avoir défrayé la chronique locale. C'est dans les archives de la police qu'Alexandre Dumas a trouvé l'histoire de Monte-Cristo, et un des héros de Stendhal, Julien Sorel, s'appelait dans la vie Antoine Berthet, fils de maréchal-ferrant, guillotiné en 1828. En partant de la découverte de seize inconnus devenus célèbres grâce au génie d'un romancier, Patrick Pesnot, journaliste et romancier lui-même, nous raconte des destins dramatiques ou étonnants qui sont plus incroyables encore que la fiction qu'ils ont inspirée. Ce que les hommes vivent est toujours plus extraordinaire que ce qu'ils inventent.