Actuellement, hommes et femmes semblent faire jeu égal sur le marché du travail : aucune formation, aucun métier ne sont plus fermés aux femmes. La loi interdit toute discrimination à l'embauche et dans les déroulements de carrière. Le déséquilibre s'est même inversé sur un point essentiel : les femmes poursuivent leurs études plus loin que les hommes et y réussissent mieux. Pourtant le salaire féminin moyen reste de 20 à 25 % inférieur au salaire masculin, sans aucun progrès notable depuis la fin des années 1980, et les femmes sont toujours aussi peu présentes dans les postes à responsabilité, publics ou privés.
D Meurs montre ici que cette inégalité provient essentiellement des normes sociales. C'est la répartition des charges parentales au détriment des mères qui constitue le principal frein à l'égalité entre les femmes et les hommes sur le marché du travail. D'une part les mères supportent la majeure partie des contraintes de l'articulation entre la vie professionnelle et la vie familiale ; d'autre part le "soupçon" de la maternité potentielle pèse sur celles qui n'ont pas d'enfants et les pénalise dans leur carrière.
Une des innovations des politiques publiques actuellement débattues, à partir des expériences étrangères, est d'inciter les pères à partager le congé parental afin de faire évoluer les comportements de tous les acteurs, employeurs inclus. Mais les services collectifs de garde restent indispensables pour limiter le coût professionnel de la maternité.