En 1760, un jeune diplomate au nom définitivement désuet, Claude Carloman de Rulhière, arrive à la cour de Saint-Pétersbourg comme secrétaire d'ambassade, dans la suite du baron de Breteuil. Agissant pour le cabinet secret de Louis XV, Rulhière assiste aux intrigues et aux manoeuvres que mène l'épouse de l'empereur pour parvenir au pouvoir, et se débarrasser de son mari. Lu dans le salon de Mme Geoffrin, circulant rapidement, sous forme manuscrite, dans toute l'Europe, ce récit fascinant d'intelligence et de cruauté inquiéta celle qui était devenue Catherine II, au point qu'elle chercha par tous les moyens à en empêcher la publication.
Et le livre ne parut qu'après sa mort, et celle de Rulhière, en 1797.