Histoire du ciel et de ses représentations symboliques

Avant de devenir l'objet d'étude des astronomes, le ciel n'est longtemps resté qu'un symbole. Le mouvement régulier des étoiles symbolisait un ordre immuable, la voûte céleste était le séjour des divinités et, situé au coeur de la création, l'homme occupait le centre du monde. Peu de choses subsistent de notre antique vision du ciel. L'astronomie a révélé qu'elle était dénuée de fondement rationnel. Désordonné, le ciel - dont la forme sphérique était une illusion - est en perpétuelle évolution. L'univers est infini et l'homme erre au milieu de nulle part. Le symbolique a cédé le pas au réel. Le ciel n'est plus ce qu'il était. Voici l'histoire mouvementée de ce déclin du symbolique. Elle est faite de désillusions, de remises en cause et de ruptures qui entraînèrent nombre de débats, de controverses et de condamnations. Elle commence avec de grands philosophes de l'Antiquité (les Pythagoriciens, Platon et Aristote), se poursuit avec d'illustres astronomes (Ptolémée et Copernic), s'accélère brusquement (avec Tycho Brahe, Kepler et Galilée) et s'achève enfin avec Newton, dont la mécanique universelle ruine à jamais la sacro-sainte distinction entre le céleste et le terrestre. On trouvera aussi dans ce petit livre - sous la forme du prologue et de l'épilogue - l'inventaire succinct des symboles en rapport avec le ciel ainsi qu'un aperçu de quelques cosmogonies récentes (Kant, Laplace, Einstein et Milne) où l'on voit se perpétuer... la symbolique du centre.