Existe-t-il dans la pratique des médiévistes un champ de recherche que l'on peut définir comme " histoire culturelle " ? La notion de culture n'est elle pas une notion contemporaine artificiellement projetée sur une époque qui ne l'a pas employée ? À quelle date conviendrait-il de faire débuter une histoire culturelle de la France ? Autant de questions préalables afin que soient abandonnées les à priori implicites que véhicule l'usage commun de culture...
Il s'agit donc dans ce premier tome de décrypter les systèmes de représentation médiévaux c'est-à-dire de décrypter ceux du christianisme médiéval à partir du Ve siècle jusqu'à la fin du XVe siècle sachant qu'il est impossible d'observer pour l'époque les pratiques et qu'il faut donc se tourner vers les systèmes de représentations du monde, les modes de pensée, les idées à la fois produites et reçues.
Cette histoire culturelle s'articule en trois périodes (haut Moyen-Age, Moyen-Age central, bas Moyen-Age), mais elle est inégale car il faut bien reconnaître que l'époque carolingienne n'est pas au niveau de celles qui vont suivre à cause des documents qui sont de plus en plus nombreux et beaucoup plus riches, à cause des groupes dominés et illettrés qui échappent à l'historien ou encore en raison des modes de transmission des savoirs qui dans les milieux laïcs, par exemple, ne sont pas repérables.
Que peut donc être la France avant qu'elle n'existe et ne soit pensée en tant que telle à la fin du Moyen-Age et dans des frontières bien différentes de celles d'aujourd'hui ? Tels sont les défis que se propose de relever ce premier tome.