Un manuel classique, qui a formé des générations successives de lycéens : le "Malet-Isaac" occupe une place de choix dans la mémoire scolaire française. Son succès fut aussi la sanction de ses qualités : un récit chronologique bien construit, écrit dans une langue claire, qui constitue un aide-mémoire de choix pour tous publics. Pour les historiens, c'est aussi le témoignage de ce que fut la vulgarisation historique à l'intention des classes secondaires pendant près d'un demi-siècle.
On sera alors étonné de voir à quel point cette entreprise a su s'ouvrir aux dimensions sociale et culturelle, à une vision qui dépasse le cadre national, loin des clichés d'une histoire trop exclusivement politique, chauvine et attentive aux seules élites. Ce volume, qui conduit des débuts de la Renaissance à la veille de la Révolution française, est l'occasion de revenir sur les nombreux bouleversements que connaît cette période : grandes découvertes et fondation des empires coloniaux, naissance de la science moderne et émancipation de la raison, réforme religieuse et sécularisation de l'autorité civile.