Porté à la scène par Shakespeare et maintes fois incarné à l'écran, Henri VIII fut-il vraiment ce Barbe-Bleue mythique qui aurait eu pour mauvaise habitude de répudier ou de faire décapiter ses épouses ? Par-delà les images reçues, ce portrait d'un des plus grands monarques de l'Europe de la Renaissance démonte les mécanismes d'un pouvoir masculin dont les femmes furent les principales victimes. Fondateur incontestable de l'Etat moderne en Angleterre, Henri VIII reste le souverain qui osa braver l'autorité pontificale en se proclamant chef de l'Eglise, tandis que s'affirmait un système institutionnel original appuyé sur un parlement au rôle croissant. Cette biographie au ton vif et volontiers provocateur explore la personnalité d'un "despote légal" qui, emporté par la raison d'Etat, érigea la violence en art de gouverner. Ainsi se dessine peu à peu le visage d'un homme aux élans contradictoires, tour à tour rusé et candide, brutal et séducteur.