C'est dans la capitale de l'hystérie, Paris à la fin du XIXe siècle, que commence l'histoire de la psychanalyse. Le jeune médecin Sigmund Freud assiste aux recherches neurologiques sur l'hystérie menées à la Salpêtrière, ce qui va l'amener à découvrir l'inconscient sans rien emprunter à la psychiatrie ni à la psychologie. L'exploration minutieuse de ces années d'initiation, entre 1885 et 1896, au milieu d'une effervescence scientifique stimulante - non dépourvue d'intrigues et de querelles - met en lumière le rôle (parfois méconnu) de nombreux médecins parisiens : Charcot, bien sûr, mais aussi Lasègue, Germain Sée, Richer, Gilles de la Tourette, Babinski, ainsi que l'influence d'étranges malades, telles Justine Etchevery, Blanche Wittmann, Anna von Lieben... Cet éclairage nouveau sur les origines parisiennes de la découverte freudienne permet aussi de mieux saisir aujourd'hui ce qui distingue psychanalyse et psychothérapie.