En 1937, la première épouse de Mr Yen, capitaine d'industrie à Tianjin, meurt quelques jours après avoir donné naissance à une petite fille, Adeline, surnommée "Petite Cinquième". Le chagrin du père est de courte durée : il se remarie à une séduisante Franco-Chinoise, Niang, femme futile et vaniteuse, avide de mondanités. A la maison, Niang ne cache pas son mépris pour les enfants nés du premier lit.
C'est à Adeline que Niang réserve les trésors de sa cruauté. Malgré l'amour et la protection de sa chère tante Baba, "Petite Cinquième" devient le bouc émissaire de toute la famille. En 1947, redoutant le péril communiste, la famille Yen quitte Shanghaï et s'exile à Hong-Kong. Adeline ne fait pas partie du voyage. Placée seule dans un orphelinat français à Tianjin, elle est, à la demande de ses parents, privée de visites et de courrier.
C'est dans cette prison, pourtant, qu'elle va découvrir la clé de son existence : les livres... Traduit en vingt-deux langues, ce récit autobiographique est rapidement devenu un bestseller international.