Au printemps 1885, la variole fait rage à Montréal. Cette maladie tue souvent, surtout des enfants, et laisse le visage des survivants grêlé de cicatrices. Pourtant, il existe un vaccin. Certains médecins le présentent comme le seul bouclier contre la contagion ; d'autres le rendent responsable de la maladie. Puis le clergé s'en mêle : Dieu seul octroie la santé ou la maladie, la vie ou la mort. La prétention des scientifiques de faire obstacle à la toute-puissance divine n'est-elle pas sacrilège ? Félicité et Phébée ne savent quelle attitude adopter et qui croire sur cette question.
La plupart des Canadiens français refusent le vaccin, et quand le Conseil de Ville le décrète obligatoire, les émeutiers prennent le contrôle de Montréal plusieurs nuits d'affilée. Dans une atmosphère de désolation, l'idylle de Phébée se poursuit. Après une vie de misère, la sécurité et le bonheur viendront-ils enfin grâce à l'amour d'un homme ? Félicité, quant à elle, fait montre d'une force étonnante face aux épreuves que lui réserve toujours la vie à la grande ville.