L'affaire Dérues fut l'une des plus retentissantes et sordides histoires criminelles du XVIIIe siècle. Selon Louis-Antoine Mercier, l'auteur du Tableau de Paris, "Desrues, dans les carrefours de la capitale, est plus célèbre que Voltaire". Un journal de l'époque le présentait même comme l'"Erostrate des temps nouveaux à qui l'énormité des crimes vaudra la sorte d'immortalité qui suit les grands attentats".
Antoine-François Dérues est né en 1744 à Chartres, de parents maraîchers. Très vite orphelin, ce personnage malingre au sourire narquois va nourrir une rare ambition de réussite sociale. Monté à Paris, il devient apprenti puis maître épicier vendant épices et produits exotiques. Brillant causeur, il se marie à vingt-trois ans et mène une vie bourgeoise. Son talon d'Achille : la vanité. Hanté par le souci de paraître, il sombre dans une spirale de l'endettement et doit multiplier les ruses pour échapper aux créanciers.
Afin de satisfaire ses rêves de noblesse et d'usurper un château, Dérues n'hésite pas à empoisonner - grâce à l'art de son métier d'épicier - Marie-Françoise Saint-Faust de Lamotte et son fils, famille dont il est devenu l'ami. Pour ce double crime, il subira le supplice de la roue en place de Grève. Cette histoire vraie d'une ambition dévorante fascina Balzac et Dumas. Son récit mené à un galop d'enfer nous plonge clans les arcanes judiciaires et policières du Châtelet et du Paris criminel du XVIIIe siècle.